No existe una definición ni un concepto unificados para el acero especial y, en general, se cree que el acero especial se refiere al acero con una composición química especial (aleación), producido mediante procesos especiales, que posee estructuras y propiedades especiales y que puede satisfacer necesidades especiales. Los aceros especiales comunes incluyen acero al carbono, acero estructural de alta calidad, acero aleado, etc.

No existe un concepto ni una definición unificados de acero especial en varios países del mundo, lo que hace más difícil trazar una frontera clara entre el acero especial y el acero ordinario. En general, se cree que el acero especial es un tipo de acero con una composición especial, un proceso de producción especial, una estructura especial y propiedades que pueden satisfacer necesidades especiales, es decir, todos los tipos de acero, excepto el acero ordinario, pertenecen al acero especial. En comparación con el acero ordinario, el acero especial tiene mejor resistencia y tenacidad, propiedades físicas, propiedades químicas, biocompatibilidad y rendimiento del proceso.

El concepto de acero especial en Japón incluye acero aleado, acero con contenido de carbono medio a alto y acero de alta resistencia con una resistencia a la tracción superior a 590 MPa. Alemania y Francia son similares a Japón. Los aceros especiales en los Estados Unidos incluyen el acero inoxidable más el acero aleado (incluido el acero al carbono, el acero hueco y el acero de baja aleación de alta resistencia), excepto la serie de carbono y manganeso en el acero aleado. El significado del acero especial británico es acero aleado. La antigua Unión Soviética no tenía una división clara de la categoría de acero especial. El acero especial chino incluye acero estructural al carbono de alta calidad, acero estructural aleado, acero para herramientas al carbono y aleado, acero para resortes, acero para cojinetes, acero para herramientas de alta velocidad, acero resistente al calor y acero inoxidable, aleaciones de alta temperatura y aleaciones de precisión.